Una guía desde el interior de las Great Smoky Mountains

El Great Smoky Mountains National Park (Parque Nacional Great Smoky Mountains) se encuentra a 314 kilómetros al este de Nashville, Tennessee, y a 60 kilómetros al oeste de Asheville, Carolina del Norte. Los viajeros pueden ingresar al parque desde Gatlinburg y Townsend, Tennessee, o desde Cherokee, Carolina del Norte. El Parque Great Smoky, que recibe hasta 10 millones de visitantes al año, es uno de los parques nacionales más visitados de los Estados Unidos, pero aun así, se puede encontrar espacios para pasar un momento tranquilo en soledad.

Gracias a su clima templado y su variada topografía, el parque es una de las regiones con más diversidad biológica del planeta. Se documentaron más de 17 000 especies de plantas y animales en las montañas Smokies, que incluyen alces, osos negros americanos y venados. El parque también ofrece mucha historia rica en cultura de las Appalachian Mountains, en Cades Cove, el Mountain Farm Museum y otros sitios.

El camino más popular del parque, Cades Cove Loop Road, de casi 18 kilómetros, serpentea por el Cades Cove Valley (valle Cades Cove). Este valle verde rodeado de montañas es un área excelente para conocer la flora y fauna de la región. Encontrarás muchas edificaciones de los siglos XIX y XX dispersas a lo largo del valle, como graneros, iglesias y un molino harinero.

Conduce 53 kilómetros por la carretera Newfound Gap Road y asciende más de 900 metros a la cima de las montañas del parque. Los puntos destacados del camino incluyen vistas panorámicas del valle y vistas fugaces de bosques de pinos, robles y abetos, que se pueden admirar desde ciertos puntos a lo largo del camino.

Frescos arroyos de montaña y hermosas cascadas pintan el paisaje de Great Smoky. Visita caídas de agua espectaculares a través de los senderos accesibles desde puntos de partida bien marcados en los caminos del parque. Se trata de un circuito de caminata de 4 kilómetros hasta la cascada Laurel Falls (cataratas Laurel), de 24 metros de altura, y un circuito de 7 kilómetros por bosques de cicuta y rododendro hasta la cascada Hen Wallow Falls (cataratas Hen Wallow) de 27 metros de altura. En total, el parque contiene 1290 kilómetros de senderos para excursionismo, con opciones para todos los niveles de dificultad.

Uno de los rincones más tranquilos del parque es el Cataloochee Valley (valle Cataloochee). Aún subsisten restos de la rica herencia cultural de los apalaches del sur en las edificaciones del siglo XIX y principios del siglo XX, como una escuela, un granero y viviendas. Para comprender mejor cómo era la vida en las montañas Smokies en el siglo XIX, visita el Mountain Farm Museum, que se encuentra detrás del Oconaluftee Visitor Center del parque. El museo consta de varias edificaciones de troncos, incluida una herrería y un ahumadero. Hasta encontrarás personajes que cuentan la historia del lugar a través de sus actuaciones.

La famosa canción estadounidense tradicional "On Top of Old Smoky" está inspirada en el Clingman's Dome. Es el pico más alto del parque y mide más de 2000 metros de altura. Conduce por el camino Clingman's Dome Road hacia la cumbre, luego, sube por un sendero empinado de 0,8 kilómetros hasta llegar a la plataforma de observación con vistas de 360 grados de las montañas y los valles circundantes.

Los meses del verano son la época más popular para visitar las montañas Smokies, pero muchas personas visitan el parque en el otoño para ver los magníficos tonos de rojo, naranja, dorado y marrón de las hojas que tiñen el paisaje. Puedes conducir por Cades Cove Loop Road para disfrutar de los colores del otoño de cerca antes de recorrer el Newfound Gap Road, donde las vistas de algunos puntos panorámicos, como Campbell y Web, te permiten apreciar esos ricos tonos desde arriba.

Al atardecer, desde fines de mayo hasta fines de junio, busca las luces centelleantes de la danza en perfecta sincronía que ofrecen las luciérnagas del parque. Durante dos semanas al año, esta especie de luciérnaga se aparea en el parque. Como parte de ese ritual matutino, coordinan la aparición de sus luces. Este fenómeno único se convirtió en una gran atracción; de hecho, en el parque, opera un servicio de traslado que lleva a los visitantes a ver el espectáculo más de cerca.

Puedes aprovechar las grandes atracciones al aire libre en uno de los 13 terrenos de campamento del parque. Si prefieres otra alternativa, la artística ciudad universitaria de Asheville es el sitio más encantador para quedarse y ofrece una gran variedad de opciones de alojamiento. Mientras estés en la ciudad, ve a Early Girl Eatery , si quieres probar platos propios del sur, y toma una ruta alternativa para visitar la finca Biltmore Estate de 250 habitaciones, que es la respuesta estadounidense al Palacio de Versailles.

Del lado de Tennessee, Gatlinburg ofrece una amplia variedad de opciones gastronómicas y de alojamiento a solo 1,5 kilómetros de los límites del parque.